“天然气时代”正向我们走来。有人认为，“天然气时代”也分前半场、后半场，前半场主要是常规天然气唱主角，后半场将是非常规天然气占鳌头。
常规与非常规是一种学术上的严格区分。实际上，它们是一对“孪生兄弟”。常规天然气指比较传统的从油田和天然气田中生产出来、用油气生成理论解释的天然气。天然气包含的范围很大，像煤层气、致密砂岩气、页岩气、无机气和浅层生物气，包括天然气水合物（我们常说的“可燃冰”）等等，只是由于人类目前的认识程度和开采技术还没有达到常规天然气的高度，所以，被人们称为非常规天然气。
非常规天然气的潜力是不是像有些人预测的那样，会“统治”天然气时代的下半场？这当然有待验证。但美国等一些天然气利用大国在非常规天然气上“发现新大陆”，为人们开阔了认识和利用非常规天然气的视野。
数据显示：2009年，美国非常规天然气产量（主要是煤层气和页岩气）超过1000亿立方米，而在天然气消费中，非常规天然气“四分天下有其一”，十分可观。消费量超过我国去年常规天然气的商品总量。美国在非常规天然气开发上的突飞猛进，点燃了人们对非常规天然气的热情，所以才有“上半场、下半场”的说法。
非常规天然气开发并非美国“一枝独秀”，许多国家也在积极部署和研究，我国目前取得了重要进展。据初步估算，我国非常规天然气资源量十分可观，约为200万亿立方米至380万亿立方米。如果这个数据被证实，相当于常规天然气资源量的10倍左右，开发潜力十分惊人。
让我们来认识这种“非常之气”。非常规天然气的特性有：一是分子结构简单，80%至99%是甲烷；二是热值高，减少了高碳排放，可以取得低污染或无污染的效果。如果说煤炭是高碳，石油是中碳，那么常规和非常规天然气资源就是最现实的低碳资源。如此优良的特性，使我们看到了非常规天然气广阔的发展前景。
不可否认的是，虽然我国非常规天然气资源丰富，但开发还处于起步阶段，没有形成大规模、集约化开发利用的产业集群。随着我国非常规天然气资源的开采利用技术日益娴熟，开采条件将日趋成熟。
20世纪70年代开始，我国就开始探索开发低品位油气资源。我们可喜地看到，在致密气的开发利用上，我国走在了世界前列。到2008年，致密砂岩气和高含硫、二氧化碳天然气产量约占全国天然气产量的19.3％，预计今后比例继续增加。
目前，我国能进行工业性开发的主要是煤层气、致密砂岩气和浅层生物气。根据目前的发展趋势，专家预测非常规天然气资源在2030年前，将占到中国天然气供应量的1/4以上。非常规天然气坐拥天然气“半壁江山”的时代，似乎“可望也可及”。
让我们把目光投向山西沁水。历史会记住，这里将是中国非常规天然气（主要是煤层气）工业的发祥地。现在，这里一片热火朝天，煤层气开发如火如荼。中国石油作为最主要的开发者之一，已经在这里收获颇丰。2009年开始，每年将数十亿立方米经过处理的优质煤层气送进西气东输大管网，与常规天然气一起，被输往华北和华东地区的千家万户。
从这个意义上说，非常规天然气与常规天然气一样，都是“福气”，一样清洁一样高效。不一样的是它们的个性特点，还有人们对它们的认识程度。
还有两个数据，让人们对非常规天然气发展充满信心。2005年，我国非常规天然气产量只有10亿立方米左右。今年，有望超过150亿立方米（煤层气和致密气）,2015年将超过300亿立方米。以这个速度发展，未来在我国，非常规天然气“赶超”常规天然气，不是没有可能。
作为国内最大的油气生产商和供应商，中国石油在非常规天然气开发上的非常努力，不可忽视、已率先实施页岩气的先导试验，并在四川打出高产页岩气试验井。
在天然气供不应求及节能减排的趋势下，中国三大国有石油企业已经开始集体进入非常规天然气领域。中国石油计划在未来几年内，在煤层气产能扩张上投资超过100亿元，2015年产量达到45亿立方米，商品量达到40亿立方米。
中国石化也毫不掩饰未来10到15年关于非常规天然气开发的战略雄心。实际上，中国石化已经着手准备，其旗下的华东分公司与淮南矿业集团正联手开发煤层气。
“三桶油”中的中国海油也在非常规天然气开发上跃跃欲试。这个主战场在海上的油公司，不仅长期格外关注非常规天然气的最大潜在资源——天然气水合物，而且在非常规天然气开发上出动出击，开始“上岸”，涉足陆上煤层气、页岩气等非常规的开发。煤层气大省山西就活跃着她的身影。中国海油计划在未来5年内投资500亿元至1000亿元,在山西建设年产100亿立方米的煤制天然气项目。
非常规天然气的开发利用，同样不能用平常眼光去看，需要非常规思维，需要超前规划。要看它的现在，更要看它的未来。一旦这种潜在的巨量资源被人类有效开发利用，其前景将十分可观。正如一位天然气专家所说，人类一旦找到打开非常规天然气大规模开发的金钥匙，或许就找到了实现永续发展的最佳替代能源，走出“传统化石能源时代”，进而迈进新能源时代。
我们期待“天然气时代”到来的步伐更快一些，更期待由非常规天然气主宰的“后半场”早日来临。那样人类或许就真正找到了通向未来“气体燃料时代”的现实桥梁。（记者 金江山）
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