编者按：寒冬将至，国内部分地区天然气供应紧张局面又可能浮现，天然气话题再次升温，其价格及供应问题备受社会关注。适逢“十一五”即将收官，“十二五”大幕将启，《中国石油报》经过精心策划和准备，组织《话说天然气》大型专题报道，并将其作为《辉煌十一五·奋进十二五》系列报道的重要组成部分，安排记者走访国内“四大气区”、管道企业和城市燃气公司，对话专家、学者和政府官员。这组报道将主要通过“说”的形式，说事实、说故事、说原因、说趋势，从天然气常识说起，到天然气前沿问题研究，内容涉及天然气资源、开发、市场及产业政策等诸多方面，目的是搭建一个石油企业与社会公众的沟通平台，营造行业媒体与专家学者交流互动的良好氛围，让社会公众更多地了解天然气，更好地认识和利用天然气，支持天然气产业健康发展。本专栏今日正式启动，敬请读者关注，欢迎建言献策。
作为我国“四大气区”之一的西南油气田，2009年天然气产量突破150亿立方米，刷新历史纪录，为这个百年气田添上浓墨重彩的一笔。
今天的邛崃地区，也成了川西地区最大的天然气生产基地，承担着向成都及周边地区供气任务，每天输出的天然气可以供应150多万户城镇居民家庭使用。
而这些，肯定是两千多年前邛崃地区的盐工们想不到的，虽然他们是国内最早发现和使用天然气的“用户”。
他们当年用以煮盐的“井火”，今天已经走进寻常百姓家，成为千家万户灶台上的“家火”；他们世代生活的“天府之国”，如今成了闻名遐迩的天然气生产基地；当年他们眼中的“地火”、“神火”，开始改变世界。
数据为证：2009年，全国天然气消费量近800亿立方米。目前全国有近1亿户家庭4亿多城镇居民用上了天然气。今后5年到10年，还将有几亿普通中国人搭上这列绿色快车。
这只是国内的情形。我国天然气消费量仅占全球的3%。去年，全球天然气产量达到2.95万亿立方米。如果按热值计算，相当于当年全球石油产量的70%或煤炭产量的80%。天然气在世界一次能源消费结构中的比重已经达到24%。天然气与石油和煤炭，并称当今世界“三大能源”。
天然气发展前景不可限量。预测显示，2030年至2040年，全球天然气消耗量将超过石油，成为世界第一大能源。而比较乐观的预测认为，这一局面在2020年之前就会形成。
天然气如此重要，重要到人们用它来代表这个崭新的时代，21世纪被称为“天然气世纪”。人们还赋予天然气一个美丽的名字——“蓝金”。一方面，“蓝金”与石油“黑金”对应，并驾齐驱；另一方面，寄托了人类用天然气来改变未来世界的美好愿望。
天然气的快速发展改变着人们的生活方式，就像20世纪石油改变了整个工业世界一样。那么，如何认识这种神秘的气体？它来自何方？有什么特别之处？资源量够不够？如何更好利用才能避免走石油时代的老路？
专家告诉我们，天然气的定义有广义和狭义之分。广义的天然气指自然界中所有气体，而狭义的天然气指自然生成、蕴藏在底层岩石缝隙中、以碳氢化合物为主的混合气体。一般意义上的天然气指狭义上的定义。天然气的主要成分是甲烷，含量甚至高达99%以上。甲烷具有很高的热稳定性和热值当量。因此，天然气燃烧后无废渣和废水产生，具有使用安全、热值高、洁净等优势。
因为这些优点，天然气自发现以来，引起世人的极大关注和重视。从中国古人的“火井煮盐”、火把照明，到今天人们广泛利用天然气作为家庭燃料，用它来驱动汽车、空调、发电和烧制陶瓷，以及天然气化工等等，天然气逐渐成为广泛认可的传统化石燃料的最现实的替代能源。在人类实现工业化和现代化的进程中，天然气正扮演着越来越重要的角色。短期来看，它明显比煤炭、石油具有优势，比新能源更具有可操作性，比较现实。
丰富的天然气资源是地球留给人类的最好恩赐。数据显示，全球天然气总资源量为1100万亿立方米至3950万亿立方米，而目前探明的地质储量不到200万亿立方米。即使按照常规天然气总资源量计算，经过半个多世纪的开采，探明程度也只有30%左右，还有大量的天然气资源等待人们去勘探开发。换句话说，天然气资源可满足人类对能源的长期需求。
天然气作为清洁能源的一般属性，几乎妇孺皆知。我们要揭示的是，天然气鲜为人知的一些特质，其中有两点必须强调：一是天然气并非都是气体。天然气家族成员众多，目前人类已知的就有10多种，从成因上分类，包括生物成因气、油型气、煤型气和无机成因气等。从基本类型上分，有常规与非常规之分，煤层气、页岩气甚至“可燃冰”等，都属于非常规天然气。二是天然气并非新能源，这是严格意义上的划分。比如，对于温室效应，天然气跟煤炭、石油一样，会产生二氧化碳。但这并不妨碍天然气的优越性。天然气是人类走向新能源时代最现实的清洁能源。
人类对天然气的认识，也经历了漫长的过程。它是中国古人眼中的“神火”。距今3000多年前的西周时期，我国劳动人民就发现这种“地火”，并就地利用。四川邛崃地区“火井镇”就是因此得名。
它是古波斯人眼中“永不熄灭的火炬”。据记载，早在公元前2000年，甚至更早的时候，伊朗人就发现从地表渗出的天然气，刚开始作照明用，崇拜火的古波斯人一度对这种神秘之火顶礼膜拜。
它是西方近代工业文明具有标志意义的“神灯”。虽然直到17世纪，欧洲人才发现天然气，对这种奇怪气体有所了解。但从18世纪末开始，煤气已经成为欧洲街道和房屋照明的主要燃料。在北美，早在19世纪初，人们就通过小口径导管将天然气输送至用户，用于照明和烹调。
它是今人眼中的“福气”。从上个世纪50年代开始，天然气真正开启了民用的历史，近半个世纪以来，世界天然气工业保持了强劲的发展势头，天然气在世界一次能源构成中所占份额，从不到10%上升到今天的24%。每天，地球上有十几亿居民享受着这种清洁能源带来的“福气”，更多的人则因为天然气的大规模使用而享受到更加洁净的生存环境。
历史是一条永不熄灭的“火龙”。天然气工业化的过程，同其他工业文明一样，见证了人类发展进步的历史。从漫长的柴薪时代，到烟熏火燎的煤烟时代，再到石油时代，人类正在探索一条和谐美好、永续发展的绿色时代，属于新能源的时代，而天然气将扮演非常重要的角色。
天然气发展史，同样见证了中华民族现代化进程中的曲折与坎坷。在天然气利用上，我们走过了一条艰难曲折的路，可谓“醒得早、起得晚”，发现和利用天然气比西方早了400年，而真正进入天然气时代，比西方晚了100多年。当西方发达国家天然气管网密如蛛网，我们才开始编织自己的天然气管网。天然气在我国一次能源消费结构中的比重不到4%，远低于世界24%的平均水平。在一些天然气利用大国，如俄罗斯，天然气消费占能源构成的半壁江山以上。
今天，奋起直追的是我们。我国能源战略核心锁定了天然气，计划“十二五”期间，鼓励“以气代油”，继续快速促进天然气产业发展，将天然气在能源结构中的比重提高一倍左右，达到8%。
这个历史进程注定是波澜壮阔的。今天，天然气在中国大地受欢迎的程度，怎么形容似乎都不为过，被各地居民视为“福气”，被城市管理者视为“香饽饽”，被许多工业用户视为燃料或原料首选。在广袤的中华大地上，天然气正以“燎原之势”，迅速“蔓延”，走进千家万户，造福大江南北，百姓为之受益，蓝天为之欢颜，城市为之更加洁净，大地为之更显葱茏。
天然气同样是一种战略资源，战略地位日益攀升。国际上，围绕“蓝金”的较量日趋激烈，“俄乌斗气”的剑拔弩张，让世人见识了天然气的战略分量；“天然气欧佩克”的若隐若现，更加剧了这种紧张气氛。
21世纪是天然气世纪，这是今天人类的基本共识。天然气作为地球留给人类的宝贵恩赐和财富，但愿不是“最后的福气”。（记者 江书程）
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