荷兰皇家壳牌(Royal Dutch Shell)收购Arrow Energy，是该公司开发澳大利亚煤层气战略向前迈出的重要一步。同样重要的是其对于合作伙伴的选择：中石油(PetroChina)——中国最大的油气集团。
壳牌是全球液化天然气领域的领军企业，但在利用非常规天然气生产液化天然气的计划方面，它却落后于英国天然气集团(BG Group)等竞争对手。液化天然气是经过极度冷却的天然气，便于用罐车进行装运。
非常规天然气存在于含有煤与页岩的岩层贮水层中，需要更先进的技术才能实现商业开发的可行性。
澳大利亚拥有世界上一些最大的煤层气储藏，而国内市场则相对较小。此外，它的地理位置非常便于向日益增长的亚洲液化天然气市场出口，其中属中国市场最令人振奋。
这一机遇已经促使国际投资纷纷流向澳大利亚东部天然气储量丰富的昆士兰州。英国天然气集团、美国康菲石油(ConocoPhillips)、马来西亚国家石油公司(Petronas)近年来都在该地区进行了收购、或设立合资企业。
壳牌似乎正逐渐落后。它与Arrow合作创立了一家合资企业，并计划在位于昆士兰东海岸的柯蒂斯岛修建一座大型天然气液化工厂。不过，它需要获得监管部门与法人批准，才能对该项目做出最终投资决议。
现在，壳牌已经不得不采取行动。Arrow计划在与柯蒂斯岛隔海相望的Fisherman's Landing修建一座规模小很多的液化天然气工厂，所生产的煤层气将用于出口。
Wood Mackenzie的液化天然气分析师弗兰克?哈里斯(Frank Harris)认为，壳牌宁愿这些天然气被用作自己工厂的供应源，而壳牌的工厂将使用其经过验证的自有技术。
他表示：“壳牌必须掌握控制权，以确保Arrow的资源为自己的液化天然气项目所用。”
Arrow也乐于接受竞购，因为看起来，它独立开发天然气进行出口可能面临困难。
美国银行美林证券(Bank of America Merrill Lynch)分析师上个月在一份报告中指出，Fisherman's Landing项目仍需要“密集谈判”才能订立液化天然气销售合同。他们补充表示：“虽然管理层坚持将2012年作为首批液化天然气供应的启动日期，但鉴于时间表日益紧迫，我们仍然对此持怀疑态度。”
对于任何液化天然气项目而言，最重要的因素就是确定买家。如果没有买家，对这些项目动辄数十亿美元的投入将极为冒险，让人望而却步。
没有买家的危险在今年年初得到了证明：中石油终止了与伍德赛德石油公司(Woodside Petroleum)签署的协议。根据该协议，中石油将在20年内向伍德赛德计划在澳洲西部建设的Browse液化天然气项目购买价值约450亿澳元（合410亿美元）的液化天然气。伍德赛德原定在2012年对Browse项目做出最终投资决议。
伍德赛德上月表示，它仍在与中石油进行洽谈，但2007年签署的初始销售协议的破裂，已经为该项目蒙上了一层阴影。
哈里斯表示：“壳牌的高明在于拉入了中石油——天然气买家中仅存的一个‘可以拥立为国王的企业'。”
至于其它煤层气液化天然气开发计划，英国天然气集团与中国中海油(CNOOC)、澳大利亚Santos与马来西亚国家石油公司已经纷纷建立合作关系。
美国康菲石油与澳大利亚Origin Energy有成立一家合资企业，但它的处境更不稳定，因为它尚未签下一个大客户。
对于中石油而言，与壳牌结盟让它有机会向世界上在液化天然气领域经验最为丰富的公司学习，并获取生产非常规天然气的知识。
昨日Arrow的收盘价与壳牌/中石油的收购报价相一致，表明此次收购很有可能获得成功。
考虑到有那么多公司在一个拥挤的领域进行竞争，如果出现进一步整合，一点儿也不会令人吃惊，而那些与强大买家结盟的公司很可能成为赢家。
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