液化天然气(LNG)已经成为国际天然气贸易的重要部分，这是在解决了水上运输天然气的商业化技术之后出现的曙光。尽管该行业需要昂贵的运输和储存设施，但LNG已经在欧洲、日本和美国建立了市场，并且还将在今后10年因新的天然气项目和市场开发而增长。
这个新兴的能源市场，就是“由于本轮金融危机已严重影响到实体经济，导致全球范围内工业用气量和发电用气量的减少，2009年全球天然气需求很有可能出现50年来的首次下跌”，这个市场仍被高度关注着。在最近举行的第24届世界天然气会议上，俄罗斯能源巨头俄罗斯天然气工业股份公司高层透露，俄罗斯天然气工业股份公司计划在2020年前控制25%的全球LNG市场。
俄罗斯的这一举措再一次给正在寻求能源产业结构调整方向的市场立起航标——尽管目前石油仍然是世界各国主要的燃料来源，但随着人们环保意识的增强，更加廉价和清洁的天然气必将取代石油和煤炭，成为未来的理想消费能源，尤其是LNG因为解决了运输、储存等技术问题，较天然气能够运输到更远，运用得更广泛，并将在全球能源产业结构调整中扮演更为重要的角色。
俄罗斯计划捷足先登
从世界能源消费格局来看，随着世界石油生产难度的加大，廉价石油时代已经过去。有数据证明，2008年石油占世界能源消费比重(34.8%)已低于2007年(35.5%)的水平。与此同时，天然气占世界能源消费的比重稳步上升，2008年已达到24.1%。
与石油相比，天然气液化成本、运输成本和接收成本相当高昂，使得国际天然气市场具有明显的区域性。但是随着石油资源的减少和国际油价的上涨，天然气液化、运输和接收成本的优势不断凸显，LNG因此成为天然气生产大国抢占全球市场、稳步推进世界天然气市场趋于成熟的重要竞争法宝。
俄罗斯天然气工业股份公司高官在2009萨哈林油气国际会议上说，全球 LNG市场发展自2005年以来已增加 20%，2008年的产值达到2400亿美元，其贸易所占的比例已达到 29%。专家预计全球LNG年产量在2020年前超过5亿吨，相当于7000亿立方米。
据统计，俄天然气储量约占全球总储量的28%，位居世界第一。俄罗斯提出计划在2020年前控制25%的全球LNG市场并不是空穴来风。据调查报告显示，目前世界各国对俄能源的依赖程度分成三类：
第一类为“能源附庸国”，包括乌克兰、摩尔多瓦、芬兰、波罗的海三国以及中东欧的很多国家。上述国家石油和天然气进口量的50%~100%都来自俄罗斯。据统计，爱沙尼亚、芬兰、拉脱维亚和立陶宛消耗的天然气完全依靠俄罗斯进口；俄罗斯向捷克、希腊提供的天然气占到两国国内天然气需求总量的80%；土耳其、奥地利、匈牙利的天然气供应2/3以上都是通过俄罗斯解决。
第二类是老欧洲的德国、法国、意大利以及波兰、哈萨克斯坦、白俄罗斯等国，这些国家对俄能源的依赖程度从10%到50%不等。
第三类是对俄能源依赖程度较小或完全不依赖俄能源的国家，包括挪威、丹麦、西班牙、英国以及日本、印度、中国和美国等欧洲以外的大部分国家。
但是借助LNG，俄罗斯的能源市场扩张触角不断延伸。2005年9月2日，标志着俄罗斯LNG正式进入美国市场的一艘装载着6万吨俄罗斯LNG的运输船抵达美国。
大趋势“全球化”和“零售化”
壳牌是目前世界最大的LNG供应商，据预测，2013年世界LNG贸易量达到3.25亿吨。未来LNG需求增长较快的主要有美国、中国、印度及东南亚等国家，特别是美国规划建设的LNG接收站点多达50个。
数据显示，LNG市场也并不总是乐观。由于本轮金融危机已严重影响到实体经济，导致全球范围内工业用气量和发电用气量的减少，2009年全球天然气需求有可能出现50年来的首次下跌。根据Platts和Poten &Partners提供的市场数据，与2008年同期相比，亚洲和欧洲两个主要LNG进口地区的进口量均有不同程度下降。
这对于正在爬坡的LNG市场来说并不是坏事。LNG从上游开采到液化项目规划和建设周期为10~15年，而终端接受站的规划和建设周期已缩短到3~5年。壳牌认为，2013年前世界LNG市场将供不应求，之后会逐步得到缓解或供需形势发生转变。从长期看，世界LNG的供求是基本平衡的。
如何保持供求基本平衡？那就是在市场的波动下，促使LNG贸易不断走向“全球化”和“零售化”。其中，美国市场未来LNG的需求会成为LNG贸易“全球化”和“零售化”的催化剂。从需求来看，目前包括中国在内的19个国家建立了65个LNG接收站。日本依然是全球最大的LNG进口国，有27个LNG接收站，占全球LNG进口量的40%。未来，美国LNG需求迅速增长，由于美国用于发电的天然气需求巨大，到2020年仅美国东部的LNG需求会达到6920万吨，接近日本目前的水平。
海外引入一直在提速
作为未来有望与石油“平起平坐”的重要资源，天然气被业界认为是本世纪消费量增长最快的一种能源。从2004年12月l日，随着举世瞩目的“西气东输”工程全线贯通，中国的能源消费进入了一个新的时代——天然气时代。特别是近两年来，中国天然气消费呈现几何级数增长态势，天然气供应缺口也日渐加大。
为了满足国内天然气市场需求的快速增长，我国天然气进口步伐进一步加快。目前我国已有11个沿海省、市、自治区计划建设大型LNG进口项目。进口LNG已经成为缓解沿海地区气源紧张局面的重要手段，也是石油公司全球战略布局和调整产业结构的需要。
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