钾盐在我国50%以上需要进口，被列入急缺矿种之一；而钾盐的主要产品——钾肥则被世界五大钾肥生产商垄断，价格节节攀升。在此情况下，中石油瞄准钾肥市场的紧缺和高利润，开始筹备在青海大规模开采钾盐。
《第一财经（微博)日报》记者8月15日从中石油集团了解到，中石油青海油田公司日前成立了第一支钾盐试采队，同时也正式启动了青海油田地层水提钾项目，为中石油今后大规模开采钾盐做技术储备。
钾盐95%被加工成农用肥料，5%用于工业。钾肥是农业必需的三大肥料之一，而我国钾肥产量远不能满足市场需求，每年进口量超过50%。
而钾矿储量在全球的分布很不均衡，世界五大钾肥生产商出口量占全球80%以上，形成价格联盟，推高钾肥价格。在中国钾肥进口联合谈判企业与国际钾肥的进口合同中，2011年下半年钾肥进口合同价为470美元/吨，相比2011年上半年涨幅达17.5%。
国内紧缺，加之国际市场价格高昂，为国内钾肥生产厂商的高利润创造了有利条件。中宇资讯数据显示，目前我国青海地区生产的钾肥成本在1300~1400元/吨之间，其出厂价大概在3200元/吨。
“市场紧缺导致钾肥的利润非常高。”中宇资讯钾肥市场咨询师李艳君说，开采钾矿、生产钾肥是一个高投入、高风险的工作，中石油如果能在青海大规模开采钾矿，将具有比其他中小企业更强的资源和资金优势。
根据中石油发布的信息，青海油田成立的第一支钾盐试采队将进行先导性试验，研究从油田地层水中提取钾盐。中石油在青海柴达木盆地南翼山地区的油田，将是钾盐试采队的实验基地。
目前，青海开采钾肥的主要地区是在格尔木，“单是格尔木地区生产的钾肥都不能完全输出，再继续增加钾肥产量的话，交通是一个很大的难题。”李艳君表示，钾肥的运输不像石油和天然气可以用管道，钾肥的运输主要依赖火车，短期内增加铁路运力的可能性不大。
另据统计，中国的钾矿储量只占全球已探明钾盐矿储量的2.2%，青海是我国钾盐的主要分布地区，尤其是青海柴达木盆地的察尔汗盐湖，钾盐资源非常丰富。
但即使是储量较丰富的青海，在大量开采的情况下，也会面临枯竭的问题。青海一位不愿透露姓名的大型钾肥生产商表示，青海的钾盐开采已经过度了，有时候钾盐都开采不上来，部分设备经常空闲，工厂的产能处于不稳定的状态。
有业内人士表示，中石油要在青海大规模开采钾盐，不得不重视交通难题和开采风险，否则其大规模开采的目标能否实现，还存在很大的变数。
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