随着国际石油勘探转向深海大趋势的形成和南海深水资源的发现，进入21世纪，中国向深海进军的步伐明显加快。2011年5月23日、24日，中国打造的深海利器“海洋石油981”、“海洋石油201”的相继诞生，中国终于在世界深海油气开发阵营有了一席之地，也标志着中国造船业在海工领域自主研发和国际竞争能力的飞跃。
人们追踪陆地油田的脉络来到海边
1896年，美国在加利福尼亚海岸，为开发由陆地延伸至海里的油田，从防波堤上向海里搭建了一座木质栈桥，安上钻机打井，这是世界上第一口海上油井。
最初的海上勘探采用这种栈桥或人工岛的方式。1920年，委内瑞拉在马拉开波湖利用木制平台钻井，发现了一个大油田。1922年，苏联在里海巴库油田附近用栈桥进行海上钻探成功。1936年以后，美国又在墨西哥湾的海上开始钻第一口深井，1938年建成世界上最早的海洋油田。
20世纪40-60年代，随着焊接技术和钢铁工业的发展，相继出现了钢质固定平台、坐底式平台、自升式平台等钻井装置。1947年，美国在墨西哥湾首次用钢结构钻井平台钻出世界上第一口商业性油井，引发了世界范围内海洋石油开发的热潮。1950年，出现了移动式海洋钻井装置，大大提高了钻井效率。1951年，沙特阿拉伯发现了世界上最大的海上油田。
1960年，中国在莺歌海开钻了中国海上第一井“英冲一井”，水深15米。
20世纪60年代后，随着计算机技术和造船、机械工业的发展，建成各种大型复杂的海上钻井、采集、储输设施，促进了海上油气开采的迅速发展。
目前，世界上有近千座海上石油钻井平台，遍及世界各大洋。墨西哥湾是世界上钻井最活跃的近海区域，正在作业的就有19000多口井。在海湾地区作业的近海钻井船有120多艘。美国路易斯安那娜州沿岸有钻机近百座。挪威、巴西等国的海上石油钻探兴旺。20世纪80年代，海上勘探的国家已逾100个，海上产油国超过40个。近20年中，海洋原油产量的比重在世界总产油量中增加了一倍。
目前，海洋能源资源已成为全球可持续发展主流能源体系的重要组成部分。据中国工程院院士、中海油总公司副总工程师曾恒一介绍，海洋能源开发要瞄准四大战略领域：第一是海洋石油的深水领域。全球海洋石油资源量44%在深水。第二个领域是L N G (液化天然气)领域。进入21世纪，世界油气12项重大发现中有八项在海洋，其中七项是天然气。第三个领域是天然气水合物。这是一种新兴能源，是天然气的甲烷，在低温高压下以固体状况存在海底。据估计，全球天然气水合物资源量相当于煤、天然气、石油三者资源量总和的五倍。第四个领域是海洋能，这是取之不尽的低碳能源，开发潜力巨大。
据统计，海洋蕴藏了全球超过70%的油气资源，全球深水区最终潜在石油储量高达1000亿桶，深水是世界油气的重要接替区。近十年来，人们新发现的探明储量在一亿吨以上的油气田70%都在海上，其中一半以上又位于深海。
目前，国际石油界的普遍共识是，陆上油田尚具潜力的地区仅有中东、中亚等地，而过去30年东、西半球两个最重大的油田发现均来自海洋。根据各种权威机构的数据源显示，海洋石油资源将是未来原油产量增长的重要来源，全球50%以上的油气产量和储量将来自海洋。
随着发达国家海洋勘探开发技术与装备日渐成熟，海上油气产量继续增长，开采作业的范围和水深不断扩大，墨西哥湾、西非、巴西等海域将继续引领全球海洋油气勘探开发的潮流。
最近发现的两处新油田位于深海区，墨西哥湾的“杰克2号”油田位于海平面以下2000米处。要触及油层需要安装8000米长的管道，而抽出石油需要的实施费用也十分昂贵。巴西近海岸潜在的石油储量第三大的卡里奥卡油田，位于水下2000米，海床以下6700米处。在如此条件下建造油井存在着巨大的工程挑战。
埃克森美孚的威廉·康明斯认为：“地球上所有易开发的油气几乎都被发掘了。现在的工作更为困难，石油勘探和开采工作需要在更具挑战的环境和工作区域里进行。”
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