一个产油国与它的石油工业之间的关系是复杂的。国际威望和石油所带来的巨大财富为一个国家的经济与政治的发展作出了极大的贡献。另一方面，它们也可能给一些长期不稳定的国家带来一系列灾难性的问题。在许多情况下，石油的发现与开采会导致政局的动荡与边境争端。一些重要的产油国被认为是发展中国家(当然也有例外，比如挪威)，这意味着这些国家正在着力解决自己国内的社会冲突、经济动荡和政治骚乱等问题，以求进入像美国、欧洲各国及英联邦国家等一样的发达国家的行列。人们普遍相信，有了国家承担义务、英明的领导以及政府的政策等，一个发展中国家就可以提高自己的国际地位。那些发展中国家的特征是曾被外国占领、低下的经济增长率、软弱的政府领导能力，这些往往会产生军事独裁政府。发展中国家也常常会存在一些道德的冲突和恶劣的社会福利条件等常见的社会问题。在许多实例中，这些国家中的民众蒙受着贫穷的折磨和政府的镇压。发展中国家在石油的刺激下，它们的痛苦将会更为深刻。
基本上讲，一个产油国可以通过三个阶段控制自己的石油工业。第一阶段是外国石油公司的进入。在绝大多数情况下，发展中国家看到了出现在地表的油苗，但却没有意识到可以开采石油或者没有将石油从地下采出的能力。这些发展中国家没有意识到石油未来的作用，他们就接受了外国石油公司的要求与资助。这些国家几乎没有或仅有很少的关于土地与地下资源所有权、矿山使用费、税收等方面的法律条款，而这些则正是保证本国工业免受重大损失的基本条件。从历史角度来看，这个阶段发生在19世纪80年代到20世纪50年代之间。当产油国意识到自己的石油工业可以产生巨大的利润，而且更为重要的是这将会使本国受到石油公司的掌控——这就进入了第二阶段。在这一阶段，富油国对控制本国石油工业的欲望大增。这一阶段比较典型的为20世纪六七十年代。而墨西哥是个例外，该国的这一阶段出现在20世纪30年代。第三阶段是进退维谷阶段。在此阶段，一个国家意识到自己在短期内不可能实现对本国石油工业的完全控制。这就是许多富油的发展中国家今天所见到的自己的处境。
引起一个富油的发展中国家产生这些问题的原因并不在于石油本身，但石油却是一个关键的因素。在发展中国家，石油的发现与开采不管发生在20世纪初还是20世纪50年代，其发展经历都极为相似，但挪威是个例外。一个政治体系虚弱的农业国往往会被一个希望在该国从事勘探与生产的跨国石油公司所掌控。石油公司会与该国签订一些开采石油的合同，允许双方(从理论上讲应该如此)共同获利。
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