目前世界炼油业面对着更加不确定的未来，不确定因素包括炼油利润、原油价格、项目成本。炼油产品需求下降、全球经济衰退、信贷市场紧张，一些炼油厂对扩能项目不得不重新评估、推迟或取消。
降低汽油和柴油等产品硫含量的法律要求，将是影响炼厂今后几年投资计划的重要因素。美国、欧洲、亚洲和拉丁美洲燃料的变化将迫使那些将汽油和柴油出口到这些地区的炼厂投资建设更多的设施。
除满足更严格的燃料规格外，炼厂必须用更劣质的原油生产燃料。如果今后几年原油价格升高，炼油厂很可能要加工比较便宜的重质和含硫原油。
需求下降
在世界范围内，特别是美国炼油产品的需求都在下降。全球经济衰退、燃料效率标准提高和石油产品被可再生燃料替代，都是造成需求下降的原因。
2008年，西得克萨斯州中间馏分原油（WTI）平均100美元/桶。美国能源信息署预测，全球经济发展速度减慢将使油价比2008年的平均价格降低一半以上，预计2009年平均油价为42美元/桶，2010年为53美元/桶。
2009年初，尽管原油价格已经稳定，但汽油价格还一直在慢慢地升高。炼厂利润已从近来的低点恢复。2008年12月，零售汽油平均价格为1.69美元/加仑，之后升到1.92美元/加仑，预计2009年平均为1.96美元/加仑，2010年为2.18美元/加仑。
美国能源信息署预测，2009年美国石油产品的总消费量将每日再下降42万桶，下降2.2%，主要是由于经济弱势。预计2010年经济的复苏将会使炼油产品消费量每日提高21万桶，即提高1.1%，所有主要燃料消费量均将增长。
就长期而言，2007年～2030年，美国液体燃料的总消费量每日只增长100万桶。美国能源信息署预计，2009年汽油的最高价格只稍微高于2美元/加仑，秋季和夏季的周价格可能有时较高。
汽油和柴油的高库存量也迫使价格下降。预测2009年～2010年，库存量均保持在历史高位。
炼厂低利润
2008年原油价格达到创纪录的高位，最初美国炼厂享有较高利润。然而，高油价最终使大部分消费者减少消费，导致炼厂利润大幅下降。2008年全世界炼厂的利润都不如2007年。利润的下降反映了炼厂的低开工率，进而反映了欧洲和北美需求下降。
2009年美国炼厂开工率平均为82%。2008年1月开工率达创纪录的高度，为91%。
由于车用汽油消费量较低，美国能源信息署预测，2009年大部分时间炼厂汽油利润仍不好，但到2010年，由于消费开始恢复，利润稍有增加。预计2009年石油需求将明显减少，美国石油需求会每日再降低70万桶。
美国经济增长的恢复预计在2010年，但美国汽油需求已经达到高峰，并且从现在起仍将继续下降。这是近期经济衰退和中期车辆燃料效率提高造成的。
美国中等循环周期炼厂的利润预计要低于过去，特别是美国东海岸炼厂将处于很弱的竞争地位，这将影响它们在经济上的可持续发展能力。美国炼厂的直接机会是从汽油燃料转向柴油燃料，并研究用创新的方式保持或增强其竞争地位。
项目取消
目前美国炼厂行事谨慎，并重新评估扩能计划。如3月中，Motiva 公司宣布延期其70亿美元在阿瑟港炼厂的扩能项目，这个项目将原有28.5万桶/日扩能至60万桶/日。
Motiva是壳牌和沙特炼油公司的合资公司，原计划在2010年底完成这个项目。这一让阿瑟港炼厂成为美国最大炼厂的项目，现计划2012年一季度完成。
2月初，马拉松石油公司在年度报告中宣布，将延长在底特律炼厂的20亿美元项目的完工时间。这项22亿美元的项目将增加10万桶/日能力，加工新增加拿大原油。
马拉松石油公司重油升级项目始于2008年二季度。该公司说，它延期这一项目是因为加拿大油砂生产延期，也因为目前市场条件不好。该公司预测，这个项目的费用将比初估的19亿美元高15%，因为项目延期和扩大规模增加了成本。
不仅是美国项目延期，其他地区炼厂也在重新评估扩能计划。3月末，科威特国家石油公司宣布，取消在Al-Zour建设一套61.5万桶/日炼油厂的计划。如果建成，这将是中东地区最大的炼厂，最初估计耗资100亿美元，后来增加到150亿美元。炼厂的建设在内阁—部长会议后中断，承包商得到废除合同的通知。据悉，下次内阁会议将重新评估项目，决定是否继续进行。
全球在变化
虽然许多炼厂推迟或取消项目，但一些地区的项目仍在进行。拥有这些项目的石油公司大部分得到政府补贴，因而炼厂对低利润并不太敏感。
作为最大炼油扩能项目之一，印度信任工业公司正在启动在贾姆纳格尔城58万桶/日的炼油项目。这项扩能，再加上现有66万桶/日的炼油能力，该炼厂总能力将达124万桶/日，成为世界上最大的炼厂。
2009年2月，越南的Dung Quat炼厂正式运行。这套14万桶/日的装置是越南的第一座炼厂，将于2009年6月底全负荷运转。
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