在城市垃圾危机之下，垃圾填埋场已经越来越难找，城市管理者自然就想到了焚烧垃圾。
与填埋、堆肥等处理方式相比，垃圾焚烧有许多优点。实践证明，焚烧垃圾可以使垃圾的容积减少90%，重量减少70%以上。每2吨生活垃圾相当于1吨原煤的热值，而且垃圾焚烧后产生的惰性残渣还可以得到有效利用。因此，焚烧垃圾发电是使垃圾减容化、无害化、资源化最有效的方法。
我国垃圾焚烧发电虽然起步较晚，但近年来发展迅速，垃圾处理正逐渐由以卫生填埋为主向以焚烧为主转变。截至2008年，我国垃圾焚烧厂总数已达70余座，每天垃圾焚烧处理量突破5.5万吨。我国的垃圾焚烧技术和装备，在引进、消化、吸收国外先进技术的基础上，基本完成了国产化和大型化的发展过程。但在垃圾焚烧处理污染防治方面，仍引起社会各界的广泛关注与争议，最受关注的就是二噁英排放的问题。
生活垃圾在焚烧过程中，二噁英的生成机理相当复杂。已知的二噁英生成途径可能有几种。
一种情形是，生活垃圾中本身含有微量的二噁英，由于二噁英具有热稳定性，尽管大部分在高温燃烧时得以分解，但仍会有一部分在燃烧后排放出来。另一种情形是，在燃烧过程中由含氯前体物生成二噁英，前体物包括聚氯乙烯、氯代苯、五氯苯酚等；在燃烧中前体物分子通过重排、自由基缩合、脱氯或其他分子反应等过程会生成二噁英，这部分二噁英在高温燃烧条件下大部分也会被分解。还有一种情形是，因燃烧不充分，烟气中会产生过多的未燃尽物质，如果这些物质遇到适量的触媒物质（主要是重金属，特别是铜等）及300℃~500℃的温度环境，那么在高温燃烧中已经分解的二噁英将会重新生成。
二噁英绝不是只有垃圾焚烧才能产生的。其实，二噁英是有机物与氯一起加热就会产生的化合物。这是一种普遍的化学现象。二噁英在空气、土壤、水和食物中都能被发现，火山爆发及森林火灾是自然界中二噁英的主要来源。另外，除草剂、发电厂、木材燃烧、造纸业、水泥业、金属冶炼、纸浆加氯漂白及垃圾焚烧处理也都会释放出二噁英。据有关报道显示，人体从生活垃圾焚烧厂排放烟气中接触二噁英的几率，要比从其他途径（如食物、空气等）接触二噁英的几率小。有资料显示，国外生活垃圾焚烧厂烟气中，二噁英的浓度对周围环境空气质量的影响非常微小。实际上，世界各国曾发生过多次二噁英污染事件，几乎都与生活垃圾焚烧厂的烟气排放无关。
但这并不是说，生活垃圾焚烧厂的设计和运行可以不重视二噁英。从生活垃圾焚烧厂排放出来的二噁英往往占各国二噁英排放总量相当大的比重。在生活垃圾焚烧厂的建设或运行管理中，通过垃圾焚烧前的处理措施以及改善垃圾的燃烧条件，可以有效减少二噁英的产生。
在垃圾焚烧项目建设中，政府部门推行的是事先承诺制，这种制度的关键是监管措施能否兑现。科学制定考核办法，筛选考核指标和制定惩罚标准，尤为重要。笔者建议，尽量选择那些不易造假，或造假成本较高的指标进行考核。制定处罚标准时，要权衡惩罚效果和运营公司负担。例如，罚金比例与损失大小关联，损失比重越大，惩罚力度越大；采取延期处罚，即在损失发生当期不进行处罚，而在以后的经营期间再处罚，这种安排不会加重运营公司的额外负担，可以起到告诫和激励的双重作用。
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