铁路是国民经济的大动脉， 煤炭产量的一半左右靠铁路运输来实现流通过程。在铁路牵引动力——机车中，蒸汽机车又占有相当大的比重。它以煤炭为燃料，是各种机车中效率最低的车种。但由于我国在短期内不能完全淘汰，因此就需做好蒸汽机车的煤炭供应工作，以发挥发机车的最大效益。
1．蒸汽机车锅炉。蒸汽机车锅炉是卧式固定炉排层燃烟管锅炉，其作用就是使煤在炉内燃烧，将水变为具有相当高的温度和压力的蒸汽，供汽机作功时使用，它是机车上的动力装备。目前我国蒸汽机车锅炉热效率在70%左右。根据机车作功的需要，煤一般由人工间断加入炉内完成燃烧过程。
2．蒸汽机车的用煤要求。蒸汽机车锅炉设备因机车工作特点，它与工厂等地面布置的锅炉不同要求。由于机车处于不停的运行之中，因此它不能随时清渣除灰、加水，也不能设置高大烟囱来加强燃烧和除尘，再加之机车窨上的限制使得机车燃煤有较高的要求。
①对粒度要求。由于机车牵引重量较大，为保证做功的需要，锅炉要有较大的蒸发率，一般要达70～80kg/m2·h，为此需较高的能风强度。而通风强度较大时，燃气速度加快，一些细小的煤粒易被风流带走，再加之机车锅炉烟道短，引风压差大，被风流带走的煤粒直接被“吐”入大气中。又由于机车锅炉为固定炉排层燃方式，因此，一部分细小煤粒易从炉排漏入灰坑。这种“上吐下泻”的煤炭浪费损失很大。特别是在燃用混煤和原煤时，损失更大。②发热量。机车是一个高速运行的热机，功率很大，而且对运行的可靠性和时间性要求较高。因此需要有足够热量来生产蒸汽以满足作功的需要。③灰分。灰分是机车用煤的一个主要指标。若供煤灰分过高，为保证汽机做功的供气量，必须增加煤量，这就增加了炉床料层厚度，通风受阻，影响了煤的燃烧，使蒸汽压力降低，机车牵引力下降。再者因机车多用于长途运输，除灰不能象一般工业锅炉那样随时进行，而必须在机车停下后清炉。若灰分增加，必须增加清灰次数和时间，降低运能，并增加司炉工的劳动强度。因此机车用煤灰分要求Ad≤20～24%。④挥发分。由于机车锅炉炉膛空间大，通风面积不大。因此，为使煤炭在炉内迅速着炎燃烧，应选用挥发分较高的煤，以增加完全燃烧程度，适应大功率供气的需要。⑤煤的粘结性。机车锅炉为固定炉排，并要求有较高的通风强度，因此要求火床有较好的透气性，即松散性，故煤的粘结性不能太强，否则就会结渣成块，影响通风，使燃烧恶化。所以机车最好燃用弱粘煤、长焰煤或气煤等，其胶质层厚度一般不应超过12mm。⑥对灰熔点要求。煤作为燃料在所有固态排渣锅炉中，灰分的结渣都是个棘手的问题。灰熔点低的煤在燃烧后结成大块灰渣，给清渣带来很大困难。特别是机车，处于高速运行当中，如炉床上形成熔融的炉渣，通风将严重受阻，燃烧条件急剧恶化，造成供气不足，影响机车正常运行。⑦煤的硫分。机车用煤对硫分要求比一般工业锅炉要求要高。机车用煤含硫一般不应超过1.5%，在隧道较多的铁路区段，供煤硫分不应超过1%。
3．蒸汽机车耗煤定额与节约。我国蒸汽机车锅炉的耗煤定额是用机画工作指标来计算的。一般以第万吨公里运量耗标准煤数量为计算依据。由于我国蒸汽机车能源总效率仅在5～8%左右，因此砂煤较高一般万吨公里周转量耗标准煤在100kg以上。
蒸汽机车的节煤途径主要包括以下方面：①大力发展电力和内燃机车，逐渐减少蒸汽机车用量，直至最后完全淘汰；②对现有的蒸汽机车进行改造，提高机车总效率；③加强和推广机车型煤的研究和应用，提高燃烧效率，减少各项燃烧损失；④加强运行管理，不断降低万吨公里周转量煤耗数量；⑤按机车做功的要求，供应适用的煤炭和水源，改进汽机工作性能，提高蒸汽参数，等等。
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