因煤而兴的山西省，把目光转向了煤层气产业。“山西省已向国家发改委上报了山西转型发展的方案，而国务院领导也已批示同意，但具体怎么做还有待进一步讨论。”山西发改委宏观研究院院长李霆在电话中告诉本刊记者。
李霆所说的方案，即山西“国家资源型经济转型发展综合配套改革试验区”方案。山西省计划到2015年，山西的煤层气、天然气、焦炉煤气、煤制天然气等“四气”供气总量将达到120亿立方米。同时，方案针对煤层气开采提出“气随煤走、两权合一”原则。据此，有煤炭资源开采权的山西省煤炭企业将拥有优先开采煤层气的权利。
这对于煤炭企业而言，无疑是一个积极的信号。
5月20日，据报道，经国土资源部批准，山西省晋城煤业集团(下称晋煤集团)获得成庄和寺河(东区)区块煤层气采矿许可证，成为首个从国土资源部获得采气权的煤炭企业。
“这将打破中联煤层气有限责任公司(下称中联公司)、中石油的垄断，改变目前的煤层气开发格局。”中投顾问煤炭行业研究员宋智晨说。
中联公司一位高级顾问告诉本刊记者，过去煤炭企业拿不到煤层气的探矿权和采矿权。因煤层气作为国家一级管理矿种，由国土资源部颁发探矿权许可证；而大部分煤炭资源由地方政府管理，由部级及有关部门发证。此次晋煤集团获得采矿权牌照，表明政府在制度方面“更加灵活”。
向煤炭企业开放煤层气开采权，可视为中国解决天然气短缺努力的一部分。2006年-2007年，中国政府先后出台了一系列扶持煤层气产业的优惠政策，包括煤层气抽采企业增值税先征后返、免征煤层气进口设备关税、给予煤层气企业0.20元/立方米的财政补贴，以及将煤层气开发列入16个重大科学专项之一、放开对外专营权等。
据国际能源署的统计，中国煤层气储量名列全球第三，约36.81万亿立方米，位居俄罗斯、加拿大之后，其中山西省更是得天独厚。中联公司的一份报告显示，山西省拥有10万亿立方米的煤层气资源，约占中国总量的三分之一。
然而，中国煤层气尚处于产业化初期。一位中联公司人士介绍，2009年，中国煤层气产量为71.89亿立方米。这离中国煤层气中长期目标还有相当距离—目标是到2015年产量达到300亿立方米，2020年达到500亿立方米。
相比起来，美国的煤层气开发时间与中国相差无几，但目前已是世界上煤层气商业化开发最成功的国家。中信证券[11.59 1.58%]5月19日的报告显示，从1983年到1995年12年间，美国的煤层气年产量从1.7亿立方米猛增到250亿立方米，2005年煤层气产量更是达到500亿立方米。
中石化石油勘探开发研究院高级经济师罗佐县认为，中国煤层气具有“低渗、低压、低饱和、高地质变动程度”的特性，难以照搬美国经验，但资源条件并非中国煤层气发展迟缓的主因，“经营模式、制度政策上的不足，才是限制中国煤层气发展的主要原因。”他认为，将采气权优先配置给当地的煤炭企业，亦有利于降低成本。
此前，根据国土资源部有关规定，煤炭企业只有进行井下煤层气回收利用时，可以进行煤层气抽采，但不能进行煤层气的地面开采。据国务院发展研究中心产业经济部研究室主任钱平凡介绍，过去由于体制问题，“煤归煤”“气归气”，煤炭和油气分别交给不同行业开采，政府将煤层气作为非常规天然气，将煤层气采矿权交给了中联公司、中石油等油气企业开采。
拥有最多煤层气探矿权面积的中石油，则一直受到外界“跑马圈地”“圈而不探”的指责。中投顾问研究员宋智晨表示，如果山西转型方案通过审批，将出现更多煤炭开采企业涉足煤层气开采业务，“这将会加快中国的煤层气产业化进程”
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