从人类的祖先尝试使用火开始，数十万年来，可再生能源这种最为古老的能源利用方式支撑着人类的文明进程。
在新的历史时期，当人类面临着日益突出的能源和环境问题时，这些古老的能源利用方式被赋予了新的含义，而且由于新技术的使用，它们正在引发一场新的能源革命。
(一)
人类利用风能的历史悠久，我国是世界上最早利用风能的国家之一。《天工开物》一书中曾记载，“扬郡以风帆数扇，俟风转车，风息则止”，说明当时已有风车问世。另外，埃及、荷兰、丹麦等国也都是世界上较早和普遍利用风能的国家。但长期以来，风能没有引起人们足够的重视，只是在常规能源告急和生态环境恶化的压力下，风能作为新能源的一部分才重新有了长足发展。
人类利用太阳能最早也要追溯到几千年前，比如古代人利用凸透镜，可以把日光聚焦起来点燃火。在1878年举办的巴黎世界博览会上，反射式太阳灶就引起了人们的关注。
从历史的视角看，新能源其实并不新，甚至可以说是最古老的能源利用方式，只是当人类大规模利用化石能源面临能源和资源的双重压力时，人类社会才需要面临一次新的能源变革。在这种背景下，风能、太阳能、生物质能等可再生能源被赋予了“新”的含义。专家认为，这种“新”不仅在于技术含量的提高，还在于它对于环境和资源新的意义。
从广义上看，新能源不仅包括可再生能源，用“新”的技术使传统能源实现清洁高效利用也可称为新能源。
国务院总理温家宝曾指出，新能源发展要突出清洁能源和可再生能源，包括水电、核电、风力发电、太阳能发电、沼气发电以及地热利用和煤的洁净利用等。
在他的讲话中，把不属于可再生能源的核电和煤的洁净利用也纳入新能源的范围。
中国工程院院士、清华大学教授倪维斗就此表示，煤炭是我国最重要的能源，生产和消费的数量大、比重高，短期内难以替代。煤的清洁高效利用是我国发展低碳经济的关键，把煤炭的洁净利用纳入新能源切合中国实际。
“新”和“旧”是相对而言，随时代变迁发生变化，随地域差异有所不同。国际上称节能为煤炭、石油、可再生能源、核能之后的第五能源。专家认为，对于中国而言，因能源紧缺和低效利用同时并存，节约能源、提高能源效率具有非同寻常的意义。
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