无论是在青海湖畔，还是在藏北草原，或者是在宁夏中部干旱带，随处可见闪闪发光的“宝贝”——太阳灶。这种利用太阳能的简单设备在西部地区，尤其是农村得到大力推广，不仅辅助解决了农村能源短缺问题，还有效保护了植被并改善了生态环境。
中国西部地区的宁夏、甘肃、青海、西藏、新疆和内蒙古西部全年日照时间在２８００小时以上，具有发展太阳能的独特优势。目前，全国太阳灶生产厂家超过２０００家，太阳灶的保有量已达到８０余万台，其中８０％集中在西部地区。
一台采光面积为２平方米的太阳灶，功率相当于一个２０００瓦的电炉，不仅具有烧水的功能，还具有煮、蒸、炖、炒等多种炊事功能。据有关方面测算，一台太阳灶一年可以使一户农牧民少用牛羊粪３吨，柴草２．５吨。若每公斤柴草按０．３元计算，年可节约资金７５０元。
“利用太阳能既可以减少能源消费支出，还是一项改善城乡基础设施，提高居民生活水平的社会公益事业。”宁夏建设厅房地产管理处处长刘德军说。
除有效缓解农村能源紧缺，并带来显著经济效益外，太阳灶的推广应用还能保护植被，改善生态环境。
西部地区由于气候干燥、降雨量小，森林覆盖率低，水土流失严重，生态环境十分脆弱。加之老百姓为解决烧柴的问题，挖草根、铲草皮，乱砍乱伐，更加剧了这里生态的破坏。
使用太阳灶后，农牧民不仅可以减少砍伐林木，还可将节约的柴草粪便还田，增加土壤肥力，减少了使用农药化肥对环境造成的污染，保护和改善了耕地。
正是基于这样的优势，近几年来西部各省区采取各种各样的方式推广节能太阳灶。
然而，由于缺乏统一的规划以及投入不足等原因，目前太阳灶发展的规模还比较小。宁夏农牧厅能源站站长韩飞说，以宁夏为例，虽然已发展了１６万户，但占全区总农户的比例也只有１６．５％，许多农户还没有用上太阳灶。
“太阳灶的使用涉及千家万户，鼓励老百姓使用清洁能源国家应该拿出资金给予补贴。”韩飞认为应该完善制定激励政策，各级政府要从补贴、税收、价格、低息贷款等方面，建立系统、完善和可操作性强的激励政策，鼓励企业生产价廉物美的产品，让更多老百姓选择使用太阳灶。
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