美国北卡罗来纳州立大学研究小组日前展示了一种新太阳能装置――“人造树叶”。该设备基于水凝胶，能够像太阳能电池一样产生电力，且造价有望比现有硅基太阳能电池更低，环保效果更好。
“人造树叶”由充满光敏分子的水基凝胶构成，具有两个涂覆了碳材料的电极，研究人员在试验中曾使用叶绿素作为光敏分子。
北卡罗来纳州立大学教授奥林・威利夫（Orlin Velev）表示，如同植物分子受激发合成糖类一样，光敏分子受太阳光线的激发产生电力。该研究论文发表于《材料化学杂志》网络版上，威利夫为主要作者。
研究小组希望弄清楚如何模仿能够在自然中利用太阳能的材料。虽然“人造树叶”可以使用人造光敏分子，但因为该装置的基质是水凝胶，因此叶绿素等自然衍生的材料也能很容易地集成进来。
威利夫表示，研究人员将微调水基光电元件，使其更接近于真实的树叶。他说：“下一步工作是模仿植物中发现的自我再生机制。另一个挑战是改变水基凝胶和光敏分子，提高太阳能电池的效率。”
威利夫甚至想象到了未来屋顶上到处覆盖着“人造树叶”太阳能电池的情景，但他表示：“现阶段我们无法预期太多，该装置的效率仍然相对较低，在成为一种实用技术之前，还有很长一段路要走。不过，我们认为生物激发的‘柔软’发电装置未来可能成为当今固态技术的替代选择。”（薛亮）
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