德国是当今世界上环境保护工作做得最好的先进国家之一。两德合并后,德国政府就通过一条法律,规定不再建造原子能发电站,并积极开发能取代原子能和石油的太阳能、风力、水力、生物物质等再生能源,同时大力提倡有效地使用能源。近年来,德国专家们费尽心机研究太阳能的利用,他们打破常规,大胆创新,在研究设计太阳能住宅方面取得了一个又一个的成就,一座座能量自给新型住宅相继出现。德国弗劳恩霍夫太阳能研究所设计的太阳能住宅,是一所迄今最为先进的太阳能建筑。该建筑采用了北极熊的仿生技术。
德国的太阳能住宅区有几个技术特点。一是外墙、紧靠阳台的胸墙以及通风口全部使用真空绝缘大玻璃，绝缘效果是普通材料同等厚度的10倍。二是内墙、楼层板和地面都是透气的，与室内空气形成对流，做到冬暖夏凉。三是房顶以太阳能光板铺就。四是在一二层的隔断之间安装一个“冷冻的蓄电池”，可自动调节室温。五是通风系统24小时不间断地向室内输送新鲜空气，几乎不浪费任何热源。夏天，带有回收装置的通风设备还可以抽走室内的热气，以保持室内的恒温。
居家生活用能主要有三个方面，即照明、取暖、热水供应。德国在节省照明用电上采取的措施是：尽量利用自然采光。德国实行夏时制，节电的效果不仅体现在居民用电上，而且还体现在公共场所、公共设施和商业用电上。德国的夏时制实行了几十年，从开始到结束几乎不用官方提醒，居民都能自动调整时间。
德国在建筑节能上的大手笔是建造太阳能住宅。目前在德国，不仅单体住宅，即一家一片的小型楼房或别墅可以使用太阳能供暖和保证热水的供应，而且集体住宅或多户型的公寓也可使用太阳能。最近又有消息报道说，慕尼黑市的一家城市居民住房公司已经开始用太阳能技术改造传统住房，这意味着无力自建住房或无力购买住房的租房群体和低收入家庭，也开始逐步享受免费的太阳能热水供应和暖气供应。慕尼黑市政府的做法是，改造先从廉租房开始，那里的住户是享受国家福利补贴的人群。对这部分人住房改造的投资，实际上也是为国家减轻负担，否则国家要拿出相当多的资金对他们的取暖和供热予以补贴。
建造太阳能住宅在技术上已经不成问题，制约太阳能住宅建造的主要原因是制度或体制问题，即谁来投资的问题。由于成本等原因，开发商和住宅出租公司都没有太大的积极性投资太阳能住宅建造，这是德国建造太阳能住宅计划中最大的难点。目前有积极性建造太阳能住宅的是那些理想的环境保护主义者，他们属于经济收入较高的人群。
在巴伐利亚州兰茨胡特地区居住的洛伦茨一家就是这样的典型。这是一个三口之家，三年多来一直住在一座新颖别致的两层太阳能小楼里。小楼的使用面积为170平方米，四周是一个花园，花园里有游泳池，楼房的屋顶呈45度角，上面覆盖着68平方米的太阳能接收板，接收板采集的热量用来加热一个6米高、容积为11立方米的金属储水罐，罐里被加热后的水通过管道供应给厨房、洗澡间及隐藏在墙体内的暖气片。此外，游泳池的水还可加热到30摄氏度，储水罐的水可以加热到97摄氏度，以不烧开为标准。经过技术处理，储水罐可以分成两个区域，上面的水温度较高，可以供厨房用水，下面的水温度较低，可以设置为30摄氏度区或40摄氏度区，供洗澡或暖气用水。储水罐有一个加压装置，不必担心用水时压力不足而导致的水流速过慢。
在楼内空间的设计上，储水罐紧挨着楼梯，它的位置正好在楼梯的拐角处，而楼梯则位于楼房的一侧，所以基本上不占有用的空间。洛伦茨说，储水罐吸收的热能，即使连续几个星期阴雨，也能保证热水的供应。一般情况下，德国连续几周阴天下雨的情景并不多见，只要中间有一天是晴天或有阳光，储水罐里的热能就可以得到补充。德国近几年的实践证明，太阳能至少可以满足居民70%的供暖和对热水的需求。在寒冷的冬天，最多加烧一点木柴，就可满足全年的供暖需要。象洛伦茨一家居住的小楼，每年的用柴量不超过1.5立方米，1.5立方米的木柴，在德国花费不了多少钱，但投资建设这样的小楼要比投资一座传统的小楼多出1.4万欧元。有付出就有收获，洛伦茨一家的收获是再也不用去支付热水费和暖气费了。德国通常是靠烧油来实现供暖，而烧油取暖住户要缴纳税率很高的燃油税。对洛伦茨一家来说，更大的收获还在于，每年的4月至10月，他们在自家的游泳池里可以随心所欲地游泳，而不用交1分钱的热水费。
鉴于太阳能住宅明显的节能效果和不污染环境的优点，在巴伐利亚州的雷根斯堡地区已经开始了整栋居民楼共建太阳能供暖系统的行动。
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