近十多年来，由于我国经济的迅速发展，人民生活明显改善，平均期望寿命提高，居民的膳食构成和疾病模式均发生了显著的变化，但是老年人的合理营养和平衡膳食，有其特殊的要求，所以，他们的膳食指南应在遵循一般成年人群的膳食指南基础上，注意其特殊性。
老年人的生理特点
1、老年人消化系统明显改变。由于老年人牙齿脱落，对食物的咀嚼有明显影响，舌表面味蕾易发生萎缩，味觉细胞减少，咸味阈值升高，唾液分泌减少，直接影响了食物的水化。同时老年人其他消化液的分泌也减少，各种消化酶均随年龄增长而分泌逐渐减少，这些因素都影响食物的吸收利用。另外，老年人食道蠕动和胃肠道排空速率都减低，使大便通过肠道时间延长，增加肠道对水分吸收，使大便变硬，因此经常发生便秘。
2、老年代谢功能减退。由于老年期内分泌系统的变化使激素分泌改变，明显影响机体代谢功能。糖代谢、钙代谢、肌肉组织功能均下降，肾排泄功能减退，这些结果对老年人的物质代谢带来不良影响。
3、老年人免疫功能明显下降。胸腺重量、t淋巴细胞数目减少和功能均减退，血中免疫球蛋白g下降，使老年人细胞免疫和体液免疫功能均下降，故老年人易感各种疾病。
总而言之，老年人各器官功能随着衰老而减退，直接或间接地影响着老年人的营养状况，给身体健康带来了威胁。
老年人群对营养的特殊需求
老年人群是营养不良的敏感者。据葛可佑等对全国第三次营养调查结果分析，老年组每人每日能量平均摄入量为2283千卡，占推荐的每日营养素供给量的116％。又据王晓华等对济南287名老年知识分子的调查结果，每人每日能量平均摄入量是推荐的膳食营养素供给量的121％，脂肪摄入量占总能量的34％，其中动物性脂肪达40.2％，蛋白质摄入量为推荐的膳食营养素供给量的110％，胆固醇摄入量每人每日平均高达612毫克，体重超重和肥胖者占44.2％，高血脂者占54％，冠心病患者为34.5％。这是老年人群营养素摄入过量和不平衡的一个实例。我们对北京东城区中老年人群调查结果显示，老年前期和老年期妇女体重超重和肥胖率达50％，膳食中脂肪摄入量占总能量30％以上。这些均说明城市中老年人能量摄入偏高。
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